第12話　泣いていた夢

夜が更けると、医務室の窓の外はすっかり静かになった。

大広間のほうからかすかに聞こえていた楽団の音も、いつの間にか途絶えている。夜会は終わったのだろう。殿下がどうなさったのかは、わからなかった。誰も知らせに来なかったし、私も尋ねなかった。

部屋の隅の椅子では、医務係のハンナさんが膝掛けにくるまって、こくりこくりと舟を漕いでいた。白髪をきっちり結った年配の女性で、「未婚のお嬢様を、殿方と二人きりにはできませんからね」と、付き添いを買って出てくださったのだ。

暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

私は寝台の横の椅子に座ったまま、眠るルカの顔を見つめていた。

広間で見たときよりも、顔色は少しよくなっていた。唇にほんのりと赤みが戻り、呼吸も規則正しい。額の汗は、さっき濡らした布で拭いておいた。

眠っているルカの顔は、昔とあまり変わらなかった。

睫毛が長いところも、眉間に小さく皺を寄せて眠るところも。熱にうなされていた十歳のルカは、いつもこんなふうに眉をひそめていた。私はその皺を指で伸ばしてあげるのが好きだった。

指を伸ばしかけて、止めた。

今の私には、そうする理由がない。

熱を出して寝込んでいる子どもではないと、ルカは言った。私だって、もう六歳の女の子ではない。第二王子殿下の婚約者で、来年の春には王家に嫁ぐことになっている。

宙に浮いた指先を、膝の上に戻した。

ルカを失いたくない、と思った。

幼なじみだからではなく、ルカだから。

自分の気持ちに名前がついてしまうと、これまでのことが、まるで違う色に見えてきた。

毎朝、籠に焼き菓子を詰めながら、ルカは今日もちゃんと食べるだろうかと考えていたこと。研究室の扉を開けるとき、少しだけ胸が弾んでいたこと。ルカが椅子を出しておいてくれた日、なんだか一日中嬉しかったこと。手を外されたとき、胸が痛かったこと。

全部、殿下の教えを守っていたからではなかった。

私は、ルカに会いたかったのだ。

気づかなかった。気づかないまま、毎日のように通って、殿下の言葉を盾にしていた。

もし、殿下が「当然だ」とおっしゃらなかったら。私はきっと、自分がルカに会いたいのだということにさえ、一生気づかなかった。

気づかないほうが、よかったのかもしれない。

私は、殿下の婚約者だ。

王妃様がお決めになった縁談で、お父様もお母様も喜んでくださった。ヴァレンティ家にとって、これ以上ない名誉だと。殿下がどれほど約束を破っても、どれほどシア様を優先なさっても、それは変わらない。

婚約者のいる身で、他の人を好きになってはいけない。

王子妃教育で習ったことではない。でも、それくらいは、私にもわかる。

ぽたり、と手の甲に何かが落ちた。

驚いて見下ろすと、もうひとつ、手の甲に小さな滴が落ちた。

泣いているのだと気づくまで、少し時間がかかった。

慌てて袖で目元を押さえたけれど、涙は止まらなかった。声を出すと、ハンナさんを起こしてしまう。私は唇をきつく結んで、膝の上で両手を握りしめた。

暖炉の火が、ゆらゆらと揺れていた。

寝台の上で、ルカが小さく身じろぎした。眉間の皺が、少しだけ深くなる。

「……エレナ」

眠ったまま、ルカは私の名前を呼んだ。

私は息を止めて、その寝顔を見つめた。それきり、ルカは何も言わなかった。また静かな寝息が戻ってくる。

夢を見ているのだろうか。夢の中にも、私がいるのだろうか。

そう思ったら、また涙がこぼれた。

いつの間にか、うとうとしていたらしい。

目を開けると、窓の外が白みはじめていた。暖炉の火は熾火になって、部屋の空気がひんやりしている。肩には、誰かが掛けてくれた膝掛けがあった。部屋の隅を見ると、ハンナさんはすでに起きて、湯を沸かしているところだった。

寝台に目を戻すと、ルカが目を開けて、天井を見上げていた。

「ルカ」

声をかけると、ルカはゆっくりとこちらに顔を向けた。

しばらく、ぼんやりと私を見ていた。それから、ほっとしたように、ほんの少しだけ目を細めた。

「……エレナ。ずっと、ここに？」

「ええ。気分はどう？」

「体が重い。でも、平気だ」

ルカは掠れた声でそう言って、自分の手を見下ろした。広間で、私が握っていた手だった。

「院長が言ってた。君が、魔力を鎮めてくれたって」

「院長様は、少し大げさなのよ」

「……そうかな」

ルカは何か考えるように黙り込んで、それから、ふと眉を寄せた。

「変な夢を見た」

「夢？」

「よく覚えてないんだけど」

ルカは私の顔をじっと見つめた。

「夢の中で、君が泣いていた気がする」

心臓が、どきりと跳ねた。

目元は、ちゃんと拭いたはずだ。腫れていないだろうか。私は慌てて笑顔を作った。

「夢よ。私、泣いてなんかいないもの」

「そう」

「ルカこそ、寝言で私の名前を呼んでいたわ」

「……それは、忘れて」

ルカは片腕を持ち上げて、目の上に乗せた。腕の下で、耳が赤くなっていた。

それを見ていたら、また胸の奥がぎゅっと痛んで、私は窓の外に目を逸らした。

ハンナさんが運んでくれた白湯をルカが飲み終えた頃、医務室の扉が控えめに叩かれた。

顔を覗かせたのは、ミナだった。外套の肩が、朝露でうっすら濡れている。

「お嬢様。お迎えに上がりました」

「ミナ。来てくれたの」

「旦那様が、一晩中お待ちでございました」

ミナは寝台のルカに丁寧に礼をしてから、私のそばに来て、声を落とした。

「それから、お嬢様。今朝早く、王宮から先触れがございました」

「先触れ？」

「殿下が、本日の午前中に、お屋敷へお見えになるそうです」